Серию «Руанский собор» Клод Моне начал писать, когда приехал к своему брату в Руан зимой 1892 года. Он снял небольшую комнату напротив собора, где устроил мастерскую.
Как писал художник Оскар Рейтерсверд: «Моне заинтересовался тем, как свет отражался на причудливой лепке фасада. Он был восхищён. Ему казалось, что он смотрит в огромный калейдоскоп, где узор сменяет узор, следуя в непрерывной последовательности и с неиссякаемым разнообразием».
Несколько лет Моне скрывал эту серию, рассказывая лишь близким друзьям, над чем он работает. Они говорили позже, что художник одновременно работал над 9-14 полотнами.
И только в 1895 году состоялась выставка. К этому времени Моне был измучен работой над «соборами». Он много раз переписывал холсты, уничтожал их и начинал все сначала.
Из Руана художник писал жене: «Я разбит, я не могу больше. Мои ночи полны кошмаров: собор обрушивается мне на голову, он кажется то голубым, то розовым, то желтым. Я работаю так, что от усталости близок к удару».
В этой серии Моне удалось вписать в работу четвертое измерение — время. Говорят, что он задумал эту серию во время перового этюда, написанного в Руане. Свет на стенах собора был настолько изменчив, что художнику пришлось брать новые холсты, чтобы ухватить состояние света.
Чтобы это движение времени прочувствовали и зрители, полотна на выставке были размещены в особом порядке: «сначала серая серия — огромная темная масса, которая постепенно все больше и больше светлеет, затем белая серия, незаметно переходящая от слабого мерцания ко все усиливающейся игре света, достигающей кульминации в сполохах радужной серии, и далее синяя серия, где свет снова смягчается в синеве, тающей, как светлое небесное видение».
